Les sargasses existent depuis des siècles. Le premier rapport sur son existence a été rédigé par Christophe Colomb lui-même en 1492, craignant que ses caravelles ne soient piégées dans une « goutte végétale », dans ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de mer des Sargasses.
Pendant toutes ces années, cette algue inoffensive a servi d’abri et de nourriture aux espèces marines. Mais plus maintenant.
Au cours de la dernière décennie, ces algues ont connu une croissance incontrôlable, arrivant massivement sur les côtes depuis l'Afrique de l'Ouest jusqu'au sud de la Floride, en passant par tous les pays entourés par les eaux des Caraïbes, y compris le Mexique.
Rien qu'à Quintana Roo, les autorités ont collecté plus de 200 tonnes de sargasses au cours des quatre dernières années, selon Huguette Hernández Gómez, secrétaire d'État à l'Écologie et à l'Environnement. Autrement dit, un véritable cauchemar.
Selon les experts, les sargasses sont présentant un risque maritime jamais vu avant. Le pire, c’est qu’ils ne savent pas vraiment ce qui cause exactement ce phénomène ni comment l’atténuer.
Entre autres choses, les sargasses forment une barrière qui bloque la lumière du soleil, empêchant les organismes marins de réaliser la photosynthèse.
Dans une étude de 2021 publiée par Climate Change Ecology, les lits de sargasses ont été reconnus coupables d'une diminution de 73 % de l'entrée de la lumière solaire et d'une augmentation de la température de l'eau de 41 °F.
Sargasses « Touche principalement les espèces qui ne peuvent pas ou peu bouger, comme les étoiles de mer, les oursins, les herbiers et bien sûr les coraux », a rapporté la biologiste María García Rivas, directrice du parc national récifal de Puerto Morelos.
Une autre étude publiée par Marine Pollution Bulletin a analysé les dégâts causés par la pourriture des algues sur les plages des Caraïbes mexicaines en 2018, dans laquelle des créatures de 78 espèces sont mortes, en particulier des crustacés et des poissons démersaux et néritiques qui vivent sur les fonds marins.
Pourtant, l’espèce la plus touchée est le grand récif mayale deuxième plus grand au monde, comprenant le Mexique, le Belize, le Guatemala et le Honduras, car il est « étouffé » par des quantités massives de sargasses.
En Colombie, les montagnes de sargasses accumulées dans les principales îles protégées sont empêcher les tortures marines d'atteindre la mer avant d'être déprédées.
« Nous avons observé que les bébés tortues avaient des difficultés à traverser la barrière des sargasses et étaient vulnérables à la prédation des crabes fantômes, des rats et d'autres prédateurs », » a informé Briggite Gavio, professeur de biologie marine à l'Université nationale de Colombie.
Des paires universitaires d’Antigua-et-Barbuda et de Floride ont signalé le même problème.
Dans des pays comme le Belize, les sargasses balayent les déchets marins, étouffant de multiples organismes et rendant ainsi l'environnement toxique, déclare James Foley, directeur des océans chez Nature Conservancy.
Enfin et surtout, Les sargasses semblent également tuer les mangroves des Caraïbes, qui sont des arbres d'eau salée qui défendent les côtes contre les ouragans extrêmes.
Ces organismes vivent en bord de mer mais leurs racines ont besoin d’oxygène pour survivre. Le problème est que les sargasses agissent comme une marée noire, étouffant leurs racines, explique Camilo Trench, biologiste marin jamaïcain à l'Université des Antilles (UWI).
Coûts pour l’industrie touristique et les gouvernements
Le Mexique étant l’un des pays les plus visités au monde, c’est aussi celui qui paie le prix le plus élevé. Le tourisme diminue mais les dépenses montent en flèche.
En 2023, le Secrétariat de la Marine mexicaine a dépensé 3 millions de dollars collecte d'algues, achat sargasse navires et l'installation de barrières anti-sargasses.
La Zone Maritime Terrestre Fédérale a passé 7 millions de dollars faisant de même et le gouvernement de Quintana Roo a dépensé 1,7 million de dollars pour lutter contre les sargasses.
De leur côté, les gestionnaires des stations balnéaires ont dépensé des milliers de dollars pour embaucher du personnel de nettoyage pour que les plages restent acceptables pour les baigneurs.
En 2024, les dépenses devraient être similaires.
Reportage vidéo sur les algues de Playacar, Mexique:
