Ils étaient autrefois les rebelles du voyage en ligne, les non-conformistes qui ont fait de la méta-recherche un mouvement. Sur une scène de la conférence The Next 20 de WiT Singapore, Gareth Williams ( Skyscanner ), Ross Veitch ( Wego ) et Kei Shibata ( Travel.jp ) se sont réunis pour revenir sur les premiers jours de perturbation et sur ce qui suivra la métarecherche.
À eux deux, ils ont contribué à définir la première génération de recherche numérique de voyages, avant l’intelligence artificielle (IA), avant les super-applications, avant que Google ne réécrive les règles.
Le trio a été invité à répondre à une déclaration d’Aloke Bajpai d’Ixigo, qui a déclaré : « L’IA est la nouvelle méta. La méta est tellement foutue. » Est-ce vrai ?
Origines : Quand le voyage était encore un casse-tête
Pour Williams, l’idée qui a changé sa vie était presque une idée jetable : « l’idée numéro 52 ». Au début des années 2000, trois amis d’Édimbourg, en Écosse, réfléchissaient à des idées de startup. L’étincelle est venue lorsque Williams a écrit un peu de code pour trouver des vols bon marché pour des vacances au ski.
« Tout le monde dit : « Ne construisez pas un outil pour vous-même » », a-t-il ri. « Mais pour nous, c’était le cas d’utilisation. Nous voulions simplement que toutes les informations soient rassemblées au même endroit. Il s’est avéré que beaucoup d’autres personnes le faisaient aussi. »
Le premier Skyscanner, comme les meilleures innovations, est né de la frustration et de la foi. « À moins d’avoir le point de vue d’un initié du voyage, vous ne savez pas à quel point le paysage est fragmenté », a-t-il déclaré. « Alors, vous construisez quelque chose en lequel vous croyez. »
Sa philosophie de conception était simple : « Respectez les compagnies aériennes – elles mettent des atomes dans l’air – mais donnez la priorité au voyageur. »
La forme de la métarecherche : du marché à la propriété
Pour Veitch, qui a fondé Wego à Singapour en 2005, le modèle a toujours été flexible. « Nous gérons toujours un marché dynamique », a-t-il déclaré, « Mais la partie de notre activité qui connaît la croissance la plus rapide aujourd’hui est le côté OTA. »
Il a comparé l’évolution de Wego à Amazon ou Alibaba, des plateformes qui sont à la fois des places de marché et des commerçants. « Les utilisateurs devraient avoir le choix avec qui ils réservent », a déclaré Veitch. « Mais si vous pouvez également les servir de bout en bout, de la recherche à la réservation en passant par l’assistance pendant le voyage, vous ajoutez bien plus de valeur. »
Selon lui, cette approche hybride est essentielle dans un avenir axé sur l’IA. « Si les systèmes agents doivent planifier et gérer les voyages pour nous, nous devons être doués en matière d’achat et d’exécution. »
Williams a reconnu que les grands défis du voyage n’ont pas changé, seulement les outils.
« Découverte, précision, support : ce sont encore d’énormes problèmes à résoudre », a-t-il déclaré. « Mais je pense qu’une chose qui nous a tous manqué, c’est l’aspect social. Nous avons construit pour les utilisateurs solitaires, même si voyager est rarement un acte solo. »
Kei Shibata : Parier sur LINE, apprendre de la défaite
Au Japon, le voyage de Shibata fut tout aussi agité. Son entreprise, Travel.jp, a passé 25 ans à se réinventer, de la pure métarecherche aux voyages d’affaires en passant par l’acquisition de Trip101 pour un jeu de contenu.
« Le plus gros risque était de vendre une grande partie de nos actions à LINE, l’application de messagerie. Nous avons misé à fond sur LINE, nous avons pratiquement oublié le Web. Mais cela n’a pas duré longtemps. »
Il a ajouté : « C’était une décision énorme. Mais il faut prendre des risques pour rester pertinent. »
Aujourd’hui, Shibata admet que « la méta est presque cassée ». Il voit le moment présent comme une chance de reconstruire.
« Il est temps d’opérer de grands changements. La dépendance à l’égard de Google est réelle : ils sont comme le président Trump. Vous ne l’aimez peut-être pas, mais vous ne pouvez pas l’ignorer. S’il ne vous aime pas, vous êtes foutu. »
De nombreux spectateurs ont ri, mais son argument était sérieux : l’avenir de Metasearch dépend de la réduction de la dépendance et de la réinvention de la valeur.
L’Asie en plein essor : les leçons des premiers jours
Lorsque Williams est arrivé chez WiT en 2006, c’était son premier voyage d’affaires en Asie. «C’était tellement excitant», se souvient-il. « L’Europe était saturée, mais l’Asie était pleine de marchés fragmentés : de nombreuses compagnies aériennes, langues et opportunités. »
L’obsession de Skyscanner pour la couverture a porté ses fruits. « Chaque fois qu’une nouvelle compagnie aérienne était lancée, nous voulions chaque itinéraire », a-t-il déclaré. « Une fois que vous aviez cette couverture, vous ouvriez automatiquement de nouveaux marchés. »
Sa vision du pari sur l’Asie a clairement porté ses fruits, avec sa sortie de 1,74 milliard de dollars vers Ctrip (aujourd’hui Trip.com Group) en 2016.
Veitch, quant à lui, a appris à ses dépens que les bons produits nécessitent de bons modèles commerciaux. « Nous avons construit un beau produit en Asie du Sud-Est, mais pas une grande entreprise. Faible fréquence de voyage, petits paniers, peu d’agrégateurs – cela n’a tout simplement pas été mis à l’échelle. »
Sa solution consistait à recentrer l’attention de Wego sur le Moyen-Orient, où « il y avait plus d’acteurs, plus de valeur à ajouter ».
Et Shibata ? Il tourna son attention vers l’extérieur. « Le Japon était important pour nous, mais nous avons lancé Trip101 à l’étranger. Les conditions qui faisaient le succès de la méta auparavant (fragmentation, timing, pas de Google Travel) ont disparu maintenant », a-t-il déclaré. « Mais à l’ère de l’IA, ces conditions pourraient réapparaître sous une nouvelle forme. »
IA : le deuxième acte de Metasearch
Si la métarecherche est née d’une surcharge d’informations, l’IA pourrait en être la renaissance.
« Pourquoi Google a-t-il lancé la recherche de voyages ? » » demanda Shibata. « Parce qu’ils voulaient dominer l’intention. Désormais, les plateformes d’IA (ChatGPT, Perplexity) veulent faire de même. Ce sont les nouveaux médias. Et comme les méta, ils doivent être neutres. Il y a donc une adéquation naturelle.
Williams a reconnu que le vieux rêve – l’assistant de voyage personnel – est enfin à sa portée. « Nous en avons parlé il y a 10 ans », a-t-il déclaré. « Les mots ne coûtent pas cher, mais c’est désormais possible. Chaque voyageur d’affaires devrait avoir son propre agent IA. Le problème n’a jamais été la technologie : c’est que le client est le service financier, pas le voyageur. »
Ce qui vient ensuite : passion, paiements et objectif
Lorsque la discussion s’est tournée vers l’avenir, les trois fondateurs se sont à nouveau tournés vers l’extérieur, vers la prochaine génération d’entrepreneurs.
« J’attends que quelqu’un résolve les paiements de voyage B2B », a déclaré Veitch. « Les Stablecoins vont changer cette industrie : éliminer les banques, éliminer les frictions. C’est un problème de 12 à 18 mois. »
La passion de Shibata réside dans les voyages thématiques. « Les gens voyagent désormais pour des raisons très spécifiques : un concert, un voyage de snowboard, une obsession pour l’histoire », a-t-il déclaré. Il a récemment lancé HistoricStays101, un site destiné aux voyageurs qui souhaitent « rester dans l’histoire, dans un château ou un ryokan vieux de 200 ans ».
Williams, quant à lui, code à nouveau. Après la sortie d’un milliard de dollars de Skyscanner au sein du groupe Trip.com, il a acheté un terrain, planté 40 000 arbres en Écosse, s’est lancé dans la course automobile (« Je déteste être un ex-fondateur cliché, mais c’est amusant ») et est revenu à ses premières amours : l’informatique.
« J’apprends à nouveau les mathématiques avec ChatGPT », a-t-il déclaré. « Je travaille sur l’IA neuro-symbolique et sur l’idée d’un pare-feu intellectuel. Nous avons des pare-feu technologiques ; nous en avons besoin pour réfléchir. Sinon, nos opinions seront façonnées par les grandes entreprises et les gouvernements. »
Le parcours du fondateur : Charme, persévérance et douleur
Lorsqu’on leur a demandé ce qu’ils avaient dû apprendre à leurs dépens, les réponses ont été révélatrices.
« Je suis nul avec les réseaux sociaux », a admis Shibata. « Mais tout entrepreneur a besoin de charme, de sourire, de charisme. Barry Diller, Masayoshi Son, ils l’ont. »
Williams était plus introspectif. « Je l’ai fait à cause d’une inadaptation psychologique », a-t-il déclaré sèchement. « J’admire les fondateurs qui le font avec joie. Je serais trop mou pour recommencer. »
Veitch hocha la tête. « Mon lieu de bonheur est toujours de créer des produits », a-t-il déclaré. « Mais j’ai dû apprendre tout le reste : embaucher, vendre, présenter, tout ce qui concerne les gens. »
Des « méta » lourdes, des cœurs légers
Lors du dernier tour éclair, Shibata a qualifié son voyage de « lourd mais rock and roll ». Williams l’a résumé ainsi : « apprendre la valeur des équipes ». Veitch ? « Tordu. »
Que diraient-ils à eux-mêmes, à 27 ans ?
- Williams : « Ne soyez pas trop confiant. »
- Veitch : « Achetez du Bitcoin. »
- Shibata : « Soyez charmant. »
Et comment voient-ils les voyages en 2045 ?
- Williams : « Les loisirs domineront la vie. »
- Veitch : « Cela occupera une place bien plus importante dans la vie de chacun. »
- Shibata : « La plus grande industrie du monde »
Pour trois pionniers qui ont construit les premières cartes de voyage d’Internet, il était clair qu’ils n’avaient pas fini d’explorer.
Cette histoire est apparue à l’origine dans WiT.
