Dix-huit passagers américains évacués du MV Hondius – le navire de croisière néerlandais au centre d’une épidémie internationale mortelle d’hantavirus – sont désormais sous surveillance médicale dans des installations spécialisées de bioconfinement aux États-Unis.
Un passager a été testé positif au virus, un deuxième présente des symptômes et les 16 autres sont asymptomatiques mais sous surveillance étroite. Les responsables fédéraux de la santé soulignent que le risque pour le grand public reste extrêmement faible.
Comment les Américains sont rentrés chez eux
Les passagers ont débarqué du MV Hondius à Tenerife, dans les îles Canaries espagnoles, le 10 mai et ont été rapatriés via un vol médical du Département d’État américain, atterrissant à la base aérienne d’Offutt à Omaha, Nebraska tôt lundi matin. Seize des 18 – dont 15 citoyens américains et un double ressortissant américano-britannique – ont été transportés directement à l’unité nationale de quarantaine du centre médical de l’Université du Nebraska, le premier centre de quarantaine fédéral du pays. Les deux passagers restants, un couple dont l’un présentait des symptômes, ont été transférés à l’unité de bioconfinement de l’hôpital universitaire Emory à Atlanta.
Le Dr Angela Hewlett, directrice médicale de l’unité de bioconfinement du Nebraska, a déclaré à CNN que l’établissement est utilisé pour des patients qui se portent bien mais qui ont besoin d’être surveillés, le décrivant comme « plus un hôtel qu’un espace de soins pour les patients ». Elle a ajouté que l’unité – équipée comme une unité de soins intensifs – peut soigner des patients allant de bien portants et stables à gravement malades, et qu’elle encourage « fortement » tous les passagers à rester pendant toute la période de surveillance.
Le virus : ce qui rend cette épidémie inhabituelle
L’agent pathogène responsable est le Hantavirus des Andesune souche trouvée principalement en Amérique du Sud et, surtout, le seul hantavirus connu capable de transmission interhumaine. Toutes les autres souches d’hantavirus se propagent exclusivement par contact avec des rongeurs infectés ou leurs excréments. Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies a confirmé mardi qu’au 12 mai, 11 cas avaient été signalés dans le monde – neuf confirmés et deux probables – et trois décès enregistrés.
L’hypothèse de travail de l’OMS est que le cas index, le premier passager à tomber malade, a très probablement contracté l’infection avant l’embarquement en raison d’une exposition environnementale lors d’activités en Argentine. Les preuves actuelles suggèrent une transmission interhumaine ultérieure à bord, étant donné les liens épidémiologiques documentés de certains cas ultérieurs avec le cas index au cours de sa maladie.
Le taux de mortalité du syndrome pulmonaire à hantavirus est de 30 à 40 pour cent, et il n’existe aucun traitement ou remède spécifique au-delà des soins de soutien, selon le Dr Krista Debbink, spécialiste des maladies infectieuses. Les symptômes – qui comprennent de la fièvre, des douleurs musculaires, des frissons, des troubles gastro-intestinaux et une insuffisance respiratoire à progression rapide – peuvent prendre de quatre à 42 jours pour apparaître après l’exposition, une fenêtre qui fait de la surveillance des 150 passagers et membres d’équipage de 23 pays une entreprise mondiale de santé publique.
Chronologie de l’épidémie
Le MV Hondius a quitté Ushuaia, en Argentine, le 1er avril pour un voyage d’expédition de 33 jours. Le premier passager est décédé le 11 avril. Son corps a été transporté à terre à Sainte-Hélène le 24 avril, où sa femme a débarqué avant de mourir deux jours plus tard dans un hôpital de Johannesburg. Un troisième passager est également décédé à bord. L’hantavirus n’a été confirmé comme étant la cause que le 2 mai, lorsque les tests effectués sur un patient gravement malade évacué vers l’Afrique du Sud ont donné des résultats positifs. À ce stade, 30 passagers avaient déjà débarqué à Sainte-Hélène – et tous font désormais l’objet d’une recherche de contacts par l’Agence britannique de sécurité sanitaire.
Le CDC a classé l’épidémie comme une réponse d’urgence de niveau 3, son niveau d’activation le plus élevé, et a déployé des experts en maladies infectieuses pour coordonner avec des partenaires internationaux les directives de surveillance distribuées aux services de santé des États et locaux à travers le pays.
Ce que disent les responsables
Le directeur général de l’OMS, le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré dimanche lors d’une conférence de presse : « Sur la base d’une évaluation scientifique et de preuves, le risque pour le public est faible. » Cependant, il a averti que « étant donné la longue période d’incubation du virus, il est possible que nous voyions davantage de cas au cours de la semaine à venir ».
Le gouverneur du Nebraska, Jim Pillen, s’est adressé directement aux habitants, déclarant lors d’une conférence de presse lundi : « Nous sommes heureux que vous soyez ici. Nous allons veiller à ce que vous bénéficiiez des meilleurs soins de classe mondiale possibles », tout en ajoutant : « Personne ne présente de risque pour la santé publique, simplement en sortant par la porte d’entrée des rues d’Omaha ».
Ce que les voyageurs devraient savoir
Le CDC déclare que les voyages de routine peuvent continuer normalement et que l’épidémie ne présente aucun risque significatif pour le public américain. L’hantavirus n’est pas aéroporté au sens conventionnel du terme et ne se transmet pas par contact occasionnel. La souche Andes nécessite une exposition étroite et soutenue à un individu infecté.
Les passagers ou voyageurs qui se trouvaient à bord du MV Hondius depuis le 5 avril et qui développent des symptômes – notamment de la fièvre, des douleurs musculaires, de la fatigue ou des difficultés respiratoires – doivent contacter immédiatement leur service de santé local et divulguer leurs antécédents de voyage avant de demander des soins en personne.
