Il y a une raison pour laquelle la Blue Ridge Parkway est surnommée « la route préférée des États-Unis » depuis des décennies. Mais même les gens qui connaissent la Parkway – qui ont parcouru les 469 miles d’autoroute reliant le parc national de Shenandoah en Virginie au parc national des Great Smoky Mountains en Caroline du Nord – sont souvent surpris d’apprendre qu’ils ont visité le parc au mauvais moment de l’année.
Juin est le pic. Les rhododendrons fleurissent en ce moment, couvrant les pentes des montagnes de vagues de fleurs rose pourpre. Les foules sont moins nombreuses qu’en octobre. La route est gratuite. Et les vues, à 6 000 pieds le long de la chaîne des Appalaches, sont aussi belles que les paysages américains.
La route préférée des Américains
La Blue Ridge Parkway a été construite entre 1935 et 1987 dans le cadre d’un projet d’infrastructure datant de la Grande Dépression et d’une alternative pittoresque à la conduite sur les routes secondaires des Appalaches. Il n’y a pas de véhicules commerciaux, pas de panneaux d’affichage, pas de feux de circulation et pas de péage. La limite de vitesse affichée est de 45 mph. Il a été conçu pour être conduit lentement, avec le paysage comme destination plutôt que comme toile de fond.
La Parkway attire environ 14 millions de visiteurs par an, ce qui en fait l’unité la plus visitée de tout le réseau des parcs nationaux selon certaines mesures – plus que Yellowstone, plus que le Grand Canyon. La plupart de ces visiteurs viennent en octobre pour le feuillage d’automne. Ceux qui viennent en juin gardent souvent le secret pour eux.
La fenêtre des rhododendrons
À l’heure actuelle, le rhododendron Catawba est au pic de floraison ou presque le long des sections de haute altitude de la Parkway en Caroline du Nord. Craggy Gardens, au Milepost 364 près d’Asheville, est la concentration de fleurs la plus spectaculaire de tout le parcours – un tapis de couleur dense, épaule contre épaule, couvrant la bruyère chauve du sommet. Comme le note le belvédère historique, « les fleurs rose pourpre culminent du début à la mi-juin et attirent des visiteurs du monde entier ».
Le sentier depuis le centre d’accueil de Craggy Gardens jusqu’au sommet dure environ 20 minutes et offre une vue à 360 degrés sur les montagnes entourées de fleurs. C’est l’un des endroits les plus photographiés de l’est des États-Unis durant cette fenêtre.
La progression de la floraison fonctionne avec l’élévation. Les bornes kilométriques inférieures en Virginie atteignent généralement leur apogée un peu plus tôt en juin ; les sections supérieures de Caroline du Nord suivent plus tard. Roan Mountain, accessible depuis Carver’s Gap, près de la frontière du Tennessee, est une autre destination spectaculaire avec ses célèbres jardins de rhododendrons et son accès au sentier des Appalaches, qui culminent généralement à la mi-juin.
Meilleurs arrêts en ce moment
Peaks of Otter (Milepost 86, Virginie) : Le début du mois de juin fleurit à une altitude inférieure, combiné à la randonnée de Sharp Top Mountain et à un lodge en activité depuis les années 1930.
Mabry Mill (Milepost 176, Virginie) : La structure la plus photographiée de Parkway – un moulin à farine en activité et une forge à côté d’un étang aux nénuphars – est la plus verte au début de l’été.
Craggy Gardens (Milepost 364, Caroline du Nord) : La destination phare des rhododendrons. Arrivez tôt le week-end pour sécuriser le stationnement au centre d’accueil.
Grandfather Mountain (Milepost 305, Caroline du Nord) : Un monument naturel avec un célèbre pont suspendu d’un kilomètre de haut, des habitats fauniques et l’un des meilleurs sites d’observation des rhododendrons de la promenade. La randonnée annuelle remarquable des rhododendrons se déroule généralement pendant la première semaine de juin.
Planification du trajet
La Blue Ridge Parkway s’étend du Milepost 0 près de Waynesboro, en Virginie, jusqu’au Milepost 469 à l’entrée du parc national des Great Smoky Mountains, près de Cherokee, en Caroline du Nord. La plupart des visiteurs d’été parcourent des sections plutôt que l’ensemble du parcours.
Asheville, en Caroline du Nord, est la base naturelle pour une visite de June Parkway : bien desservie par un aéroport régional, doté d’excellents hôtels et l’une des meilleures scènes de gastronomie et de bière artisanale du Sud-Est. La ville se trouve juste au détour de la Parkway et offre un accès facile aux vues les plus spectaculaires et aux meilleures promenades autour des rhododendrons.
La fenêtre est réelle et elle est étroite. Fin juillet, le rhododendron Catawba est en grande partie terminé; les foules d’octobre ne sont pas encore arrivées. Le mois de juin sur la Blue Ridge Parkway est l’un des secrets les mieux gardés du voyage routier américain.
