Une enquête scientifique très attendue sur les impacts des sargasses sur la santé des travailleurs côtiers est en voie d’achèvement, et les résultats préliminaires devraient être publiés début 2026.
L’étude, dirigée par le Conseil des sciences humaines, des sciences et de la technologie de Quintana Roo (Coqcyt) en collaboration avec des spécialistes de l’Université autonome de Quintana Roo (UQROO), a repris cette année après qu’une saison d’arrivées de sargasses inhabituellement faibles ait bloqué les progrès en 2024.
Point culminant
Les scientifiques affirment que les premières découvertes renforcent les inquiétudes concernant les risques respiratoires liés à l’inhalation du lixiviat de sargasses – et pas seulement au contact physique avec les algues.
Le projet se concentre spécifiquement sur les personnes qui collectent manuellement les sargasses, un groupe considéré comme ayant l’exposition prolongée la plus élevée. Selon le directeur du projet Christophe Malpica Moralesl’afflux abondant de sargasses cette année et le déblocage de financements longtemps retardés ont permis aux chercheurs de reprendre leurs travaux sur le terrain en juillet 2025.
« Il s’agit d’une étude en cours qui s’achèvera en décembre. Elle a été réactivée en juillet lorsque le financement a été approuvé et transféré à l’Université autonome de Quintana Roo », a déclaré Malpica Morales.
Problèmes respiratoires après de nouvelles découvertes
Les chercheurs évaluent les effets de l’inhalation de gaz et de vapeurs libérés par la décomposition des sargasses – connus sous le nom de lixiviat – après avoir observé des symptômes respiratoires chez les travailleurs. Des études antérieures menées dans les Caraïbes ont montré que la décomposition des sargasses peut émettre sulfure d’hydrogène (H₂S) et ammoniacqui peuvent tous deux irriter les yeux, la gorge et les poumons. De récentes analyses environnementales réalisées par des agences mexicaines ont également détecté des niveaux fluctuants de composés soufrés le long des côtes touchées, ce qui rend l’enquête plus urgente.
L’équipe de l’UQROO analysera également les concentrations de métaux lourds que les sargasses absorbent souvent lorsqu’elles traversent l’Atlantique. Ceux-ci incluent arsenic, cuivre, manganèse et molybdène — des éléments qui, à fortes doses, peuvent présenter des risques pour la santé humaine et les écosystèmes locaux. Des études comparables menées à la Barbade et à Porto Rico ont déjà identifié des niveaux élevés d’arsenic dans des échantillons de sargasses séchées, intensifiant ainsi les inquiétudes concernant une exposition à long terme.
Budget réduit mais l’étude se poursuit
Même si les premières estimations plaçaient le budget de recherche à 400 000 pesosseulement environ 115 000 pesos ont finalement été alloués pour la phase de cette année. La plupart des dépenses ont été consacrées au transport et à l’échantillonnage sur le terrain le long de la côte de la Riviera Maya.
Malpica Morales a souligné que malgré la réduction du budget, les principaux objectifs scientifiques restent sur la bonne voie :
« La recherche se concentre sur les effets de l’inhalation du lixiviat de sargasses, car les chercheurs ont déterminé qu’il commençait à y avoir des effets par inhalation plutôt que par contact direct. C’est ce que nous découvrirons avec cette recherche. »
Phase finale en cours
Responsable technique Dr Lourdesqui dirige la Faculté des sciences de la santé de l’UQROO, supervise la phase finale de l’étude. Selon Malpica Morales, l’équipe de recherche prévoit de finaliser l’analyse des données d’ici la fin de l’année.
« D’ici la fin de l’année, nous devrions conclure la dernière phase du projet afin de présenter les résultats de l’enquête en janvier ou février 2026 », a-t-il déclaré.
Ce qui vient ensuite
Les résultats à venir devraient guider de nouvelles recommandations de santé publique pour les équipes de nettoyage des sargasses et éclairer la politique environnementale dans les Caraïbes mexicaines. Alors que les saisons de production de sargasses continuent de fluctuer en volume et en intensité – en partie à cause du réchauffement des températures des océans et du ruissellement riche en nutriments – les autorités régionales subissent une pression croissante pour comprendre et atténuer les risques pour les populations et les écosystèmes côtiers.
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