Une collection d’étoiles plus éloignées de la Terre que toutes celles précédemment identifiées dans notre propre galaxie – presque à mi-chemin d’une galaxie voisine – a été trouvé dans le halo stellaire qui représente les limites extérieures de la Voie Lactée.
Selon les chercheurs, ces 208 étoiles sont situées dans les parties les plus éloignées du halo de la Voie lactée, un nuage stellaire sphérique dominé par la mystérieuse matière noire, invisible et ne pouvant être détectée que par ses effets gravitationnels. Le plus éloigné d’entre eux se trouve à 1,08 million d’années-lumière de la Terre.
Combien de temps faudrait-il pour parcourir 100 années-lumière ?
Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an, 5,9 billions de miles (9,5 billions de km). Il faudrait donc environ 1,6 million d’années pour parcourir 100 années-lumière.
Ces étoiles appartiennent à la classe d’étoiles connue sous le nom de RR Lyrae. Ce sont des étoiles de masse relativement faible avec des quantités limitées d’éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium. Ils ont été découverts avec le télescope Canada-France-Hawaii sur la montagne Mauna Kea à Hawaï. L’étoile la plus éloignée semble représenter 70 % de la masse de notre Soleil.
Les étoiles qui composent la périphérie du halo galactique peuvent être considérées comme des orphelines stellaires ; ils provenaient probablement de galaxies plus petites qui sont ensuite entrées en collision avec la plus grande Voie lactée.
« Notre interprétation de l’origine de ces étoiles lointaines est qu’elles sont très probablement nées dans les halos de galaxies naines et d’amas d’étoiles qui ont ensuite été fusionnés – ou plus simplement, cannibalisés – par la Voie lactée », a déclaré Yuting Feng, de l’Université de La Californie, étudiante au doctorat en astronomie de Santa Cruz, a dirigé l’étude et l’a présentée cette semaine lors d’une réunion de l’American Astronomical Society à Seattle.
« Leurs galaxies hôtes ont été déchiquetées et digérées par gravité, mais ces étoiles sont laissées à cette grande distance en tant que débris de l’événement de fusion », a ajouté Feng.
La Voie lactée s’est étendue au fil du temps, à travers de telles catastrophes.
« La plus grande galaxie se développe en mangeant des galaxies plus petites – en mangeant sa propre espèce », a déclaré le co-auteur de l’étude, Raja GuhaThakurta, titulaire de la chaire d’astronomie et d’astrophysique de l’UC Santa Cruz.
Le halo de la Voie lactée, qui a une couche interne et externe, est bien plus grand que le disque principal et le renflement central de la galaxie, qui regorgent d’étoiles. Notre soleil, qui est situé dans l’un des quatre principaux bras spiraux qui composent le disque de la Voie lactée, fait partie des 100 à 400 milliards d’étoiles qui composent la galaxie, qui possède en son centre un trou noir supermassif situé à environ 26 000 lumières ans de la Terre. Environ 5% des étoiles de la galaxie se trouvent dans le halo.
