Au kilomètre 82, face aux eaux brunes bouillonnantes de la rivière Urubamba, les chiffres sur la carte topographique sont finalement devenus réalité. Devant mon père et moi se trouvaient 26 miles de sentiers andins déchiquetés, trois cols de haute altitude et des milliers de marches de pierre inégales posées par l’Empire Inca il y a plus de cinq siècles.
Lorsque nous avons décidé de nous attaquer enfin à ce parcours légendaire en avril dernier, je savais que ce ne serait pas une simple promenade dans le parc. Je passe mes week-ends chez moi à Louisville pour faire du trail et de l’escalade, mais les Andes exigent un tout autre niveau de respect. Laissant ma femme Liz et notre golden retriever derrière nous pendant quelques semaines, mon père et moi avons pris l’avion pour le sud du Pérou.
Nous avons intentionnellement confié l’ensemble complexe des permis de sentiers et de la logistique du camp à l’équipe de Voyage expert inca afin que nous puissions nous concentrer strictement sur le travail physique qui nous attend.
Pendant quatre jours, le Chemin Inca classique élimine le bruit du monde moderne, l’échangeant contre de l’air raréfié, des poumons brûlants et certains des sites archéologiques les plus stupéfiants de la planète.
Si vous vous demandez s’il faut prendre le confortable train touristique ou enfiler vos chaussures de randonnée, voici la réalité non filtrée de ce qu’il faut réellement faire pour parcourir le Chemin Inca.
La préparation : s’adapter à l’altitude
Vous ne pouvez pas descendre d’un avion et commencer immédiatement une randonnée dans les Andes. Avant même d’atteindre le début du sentier, nous avons dû préparer notre corps au manque d’oxygène.
- La logistique du vol : Nous avons volé de Louisville à Atlanta, atterrissant à Lima avant de prendre un vol rapide jusqu’à Cusco.
- L’acclimatation : Cusco se trouve à une altitude stupéfiante de 11 150 pieds au-dessus du niveau de la mer. Nous avons passé trois jours complets à errer dans les rues pavées escarpées, à boire du thé de coca local et à laisser notre nombre de globules rouges s’ajuster. Sauter cette étape est le moyen le plus rapide de garantir un grave mal d’altitude sur le sentier.
Note de l’éditeur
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Jour 1 : L’échauffement trompeur (KM 82)
Le premier jour de randonnée est conçu pour vous familiariser avec le rythme du sentier, mais vous consacrez encore environ six à sept heures de randonnée solide.
En traversant le pont suspendu au-dessus de la rivière Urubamba, nous sommes entrés dans une vallée sèche et poussiéreuse bordée de cactus massifs et d’imposants eucalyptus. Le sentier est principalement constitué de collines, ce qui vous laisse le temps de vous adapter à votre sac à dos. Le point culminant survient quelques heures plus tard, lorsque le sentier s’ouvre pour révéler Patallacta, un site archéologique massif doté de vastes terrasses en pierre incurvées creusées directement dans le flanc de la colline. C’est votre premier véritable aperçu du génie de l’ingénierie que vous rencontrerez au cours des trois prochains jours.
Alors que le soleil se couchait derrière les sommets déchiquetés, la température chuta instantanément et nous nous installâmes dans notre premier camping, nous reposant pour le creuset du deuxième jour.
Jour 2 : Survivre au Pass de la Femme Morte
Dans chaque itinéraire du Chemin Inca, le deuxième jour est universellement entouré d’un marqueur rouge. Il s’agit d’une ascension verticale incessante qui met à l’épreuve vos poumons, vos quadriceps et votre volonté.
- La montée : Vous passez toute la matinée à monter vers Warmiwañusqatristement célèbre sous le nom de Dead Woman’s Pass. Il s’agit d’un escalier exténuant et sans fin en granit grossièrement taillé.
- Le bilan physique : Le col culmine à 13 828 pieds (4 215 mètres). À cette altitude, les niveaux d’oxygène sont considérablement plus faibles. Chaque pas donne l’impression de faire une randonnée avec un poids lourd attaché à votre poitrine.
- La stratégie : J’ai regardé mon père gravir méthodiquement les lacets, en utilisant le « Inca Pace » – un mouvement lent, rythmé et ininterrompu. Nous ne nous sommes pas arrêtés pour de longues pauses ; nous avons simplement continué à avancer à la vitesse d’un escargot pour maintenir notre rythme cardiaque stable.
Lorsque nous avons finalement atteint le sommet, debout dans les brumes grises glaciales et tourbillonnantes, le sentiment d’accomplissement partagé était immense. Mais la journée n’était pas finie. Nous avons immédiatement dû endurer une descente raide de deux heures sur des milliers de marches de pierre déchiquetées dans la vallée de Pacaymayo, ce qui est un véritable assaut sur les genoux.
Jour 3 : La forêt nuageuse et les descentes à couper le souffle
Si le deuxième jour est le point culminant physique, le troisième jour est le chef-d’œuvre visuel du trek. Vous quittez le maquis aride des hautes Alpes et descendez directement dans la forêt nuageuse amazonienne dense et verte.
L’environnement se transforme complètement. L’air devient plus épais, la mousse recouvre les anciens murs et des orchidées sauvages poussent à travers les fissures de la pierre. Vous traversez deux autres cols de montagne, Runkurakay et Phuyupatamarca, avant d’emprunter une série de descentes incroyablement raides. C’est là que les bâtons de randonnée sont absolument obligatoires pour éviter à vos articulations d’absorber l’impact des escaliers en pierre.
Nous avons passé notre dernière nuit à camper près de Wiñay Wayna, un complexe de terrasses agricoles à couper le souffle plongeant à flanc de montagne. En regardant la vallée obstruée par la brume, le monde moderne semblait incroyablement loin.
Jour 4 : La finale de Sun Gate
C’est le jour pour lequel vous vous préparez, et il commence très tôt.
- Le départ alpin : Nos guides nous ont réveillés à 3h30. Nous avons emballé notre équipement à la lampe frontale, pris un petit-déjeuner rapide et attendu dans l’obscurité totale l’ouverture du dernier point de contrôle.
- Les étapes du singe : La dernière poussée est une randonnée rapide et étroite à travers la lisière de la jungle qui culmine dans un mur de pierre presque vertical connu sous le nom de « marches du singe », que vous devez littéralement gravir avec vos mains et vos pieds.
- La révélation : Au sommet de ces marches se trouve Inti Punku, la Porte du Soleil.
Nous sommes arrivés juste au moment où le brouillard matinal commençait à se dissiper, révélant la citadelle perdue de Machu Picchu qui brillait dans la vallée en contrebas. Nous nous sommes assis ensemble sur les pierres anciennes, laissant le soleil du matin réchauffer nos visages. Au-dessous de nous, nous pouvions voir les premiers bus d’excursionnistes arrivant de la ville de la vallée d’Aguas Calientes. Ils sont descendus du bus, frais et propres, mais leur arrivée était fondamentalement différente de la nôtre.
Nous n’avions pas simplement pris un train pour nous rendre à un point de vue ; nous avions vécu le parcours qui donnait son sens à la ville. Chaque marche brûlante jusqu’au col de la Femme Morte et chaque kilomètre de pierre sous nos pieds nous avaient valu cette vue. Assis à côté de mon père dans le silence des montagnes, regardant les ruines se révéler, je savais que les ampoules et l’épuisement étaient un prix bas à payer pour le souvenir que nous venions de construire.
Logistique essentielle pour votre propre trek
Si vous êtes prêt à troquer un siège de train confortable contre un véritable défi physique, vous devez planifier à l’avance. Vous ne pouvez pas simplement vous présenter au Pérou et commencer à marcher.
- Permis stricts : Le gouvernement péruvien délivre exactement 500 permis par jour, qui incluent tous les guides, cuisiniers et porteurs. Cela ne laisse qu’environ 200 places quotidiennes pour les touristes. Vous devez réserver auprès d’un opérateur agréé environ six mois à l’avance.
- Équipement de randonnée : Vous avez besoin de chaussures de randonnée imperméables et bien rodées, de couches résistantes aux fortes variations de température et de bâtons de randonnée. Remarque : les bâtons doivent avoir des embouts en caoutchouc pour éviter de laisser des cicatrices sur les pierres incas d’origine, et ils sont strictement interdits une fois que vous entrez dans les ruines réelles du Machu Picchu.
- L’Opérateur : Faites vos recherches et choisissez une entreprise réputée qui traite ses porteurs de manière éthique. Nous avons utilisé Inca Expert Travel et leur exécution logistique – de nos transferts à l’aéroport jusqu’aux repas du camp – a été impeccable, nous permettant de nous concentrer entièrement sur le sentier.
